故事发生在幕末动荡的日本关东地区。中介商九左卫门世代担任“徴税请负人”，替领主向村民收取年贡。这一年饥荒肆虐，村民哀求减免。领主却下达死命令，若收不足额便要没收九左卫门全部家产。为了自保，他带领手下强行征收，甚至抢走最后的种子粮。女儿阿雪不堪村民仇恨的目光，暗中帮助邻村青年逃脱抓捕。九左卫门发现后陷入痛苦：一边是职责与家族存亡，一边是天理与女儿的感情。当领主追加苛税以备战倒幕战争时，他决定赌上一切，伪造账目并放火烧毁粮仓。最终他独自承担罪责切腹谢罪，而村民在他死后才发现，他偷偷留下了够全村活命的糙米。
本片以罕见的“征税中间人”视角切入，将体制的恶层层剥开。主演的表演克制而有力，从冷酷执行者到悲剧牺牲品的转变令人心碎。结尾的长镜头充满东方式悲悯，对“恶的平庸性”提出深刻诘问。
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